Le samu est le travail avec la concentration du zazen. Tous les maîtres de la transmission, et en particulier Maître Hyakujo (720-814), ont insisté sur l'importance du samu. Hyakujo, même à un âge avancé, avait l'habitude de participer au travail quotidien dans les champs avec ses disciples. Un jour, ils cachèrent ses outils, pensant que leur maître devait se ménager. Hyakujo déclara : "Un jour sans travail, un jour sans manger". Et il arrêta de manger jusqu'à ce que ses disciples lui rendent ses outils.

Le travail dans le zen est perçu comme quelque chose de très précieux car il permet de pratiquer la Voie dans l'action. Dans un temple, la pratique de zazen alterne avec le samu, qui assure l'entretien et le fonctionnement du temple ainsi que le déroulement des sesshin. Zazen procure une grande énergie, comment l'utiliser ? Dans quelle direction ? Le samu consiste à faire un effort sans une idée de rétribution personnelle.