Le bodhisattva est un être (sattva) de « bonté merveilleuse » qui renonce à la libération définitive (parvenu au nirvana, il reste dans le samsara, pour aider l’ensemble des hommes à atteindre la délivrance).
Honorés dans le bouddhisme mahâyâna et le vajrayâna où le terme désigne des personnes ayant acquis l’état de bouddha mais refusant le nirvâna par pure compassion pour se réincarner de nouveau et venir en aide aux autres êtres.
Bodhisattva est le neuvième état avant d’atteindre le dixième qui est l’état de Bouddha.